Осенью 1920 года ВХУТЕМАС — главный творческий институт страны — открылся в Москве, а затем в Петрограде. Здесь готовили художников нового типа, призванных создать принципиально иной облик предметно-пространственной среды.
Структура ВХУТЕМАСа менялась на протяжении всех десяти лет его существования, но всегда была достаточно экспериментальной. Впервые были объединены и уравнены в правах художественные и производственные дисциплины, «высокое искусство» потеряло свою элитарность и обрело практические задачи.
В школе были живописный, скульптурный, архитектурный, полиграфический, текстильный, керамический, металлообрабатывающий и деревообделочный факультеты. Но осью института, его главной экспериментальной базой являлось Основное отделение — пропедевтический курс, аналогичный форкурсу в немецком Баухаусе, где студентов всех факультетов учили общим законам восприятия и передачи цвета, основам пространственного мышления и формообразования, ритму, композиции.
Пропедевтических дисциплин было четыре:
Дисциплины выросли из концепций художников-беспредметников — Александра Веснина, Любови Поповой, Александры Экстер, Надежды Удальцовой, Александра Родченко и других. Задания Поповой и Родченко, например, натюрморты из «нехудожественных» предметов (листов железа, кирпичей, бумаги, стекла) часто вызывали недоумение у студентов, но запомнились как важные вехи в понимании эстетики нового искусства и дизайна: правдивости материала, выразительности фактур и красоты обыденного.